Самая новаторская металлическая группа конца ХХ века была образована в 1981 году в Калифорнии (США). Ее основателями стали выходец из Дании Ларс Ульрих (ударные) и Джеймс Алан Хэтфилд (гитара, вокал), которые познакомились по объявлению в музыкальном журнале. Несколько месяцев спустя они вместе с Ллойдом Грандом (гитара) и Роном Макгавни (бас-гитара) записывают свою первую демо-запись “No Life Til’ Leather”. Осенью 1982 года Ллойд покидает группу и его заменяет Дэвид Мастейн. В ноябре того же года на место Рона Макгавни приходит Клифф Бертон, и в марте 1983 года группа проводит первое живое выступление в обновленном составе. Однако на этом кадровые перестановки не закончились: группу покидает Дэвид Мастейн, а на его место приходит Керк Хаммет. В апреле 1983 года Хаммет играет свой первый концерт в составе Metallica. Этот состав остается неизменным до 1986 года, когда в результате аварии, в которую группа попадает во время гастролей по Швеции, погибает басист Клифф Бертон.

За четыре года существования группа записала дебютный альбом “Kill ’Em All”, ставший легендой и образцом для подражания целого поколения музыкантов, а также альбомы “Ride The Lightning” (1984) и “Master Of Puppets” (1986 год), который еще раз показал серьезные намерения группы и их «аппетит» к славе. К выходу третьего диска группа заключает контракт с Elektra Records, которая также переиздает два предыдущих альбома. После смерти Бертона оставшиеся музыканты решили продолжать свое дело и пригласили в группу Джейсона Ньюстеда, который сыграл первый концерт в составе Metallica в ноябре 1986 года.

После выхода альбома “Garage Days Re-Revisited” группа подписывает контракт с продюсером Guns N’ Roses Майком Клинком. В 1988 году после долгой работы в студии приходит закономерный успех вместе с синглом “One” — первым синглом группы, попавшим в чарты США и Великобритании. Продолжением триумфального подъема группы на вершины мировых чартов стал выпущенный в 1991 году альбом “Metallica”. Композиция “Enter Sandman” начинает постоянно крутиться на радио и по MTV, благодаря чему популярность группы стремительно увеличивается. Песня попадает в двадцатку в США и Metallica начинает собирать стадионы. В скором времени сингл “Nothing Else Matters” попадает в десятку лучших в Великобритании. Гастрольные туры в поддержку альбома принесли группе еще большую популярность, посыпавшиеся награды выглядели вполне закономерными — более достойных музыкантов не найти. К июню 2001 года было продано тринадцать миллионов копий альбома.

Следующий альбом “Load”, выпущенный в 1996 году, дебютировал в хит-параде США под номером 1. Альбом несколько изменил имидж группы, переориентировавшейся на аудиторию альтернативного рока. В марте 1998 года началось мировое турне в поддержку нового альбома “Reload”. В этот альбом была включена песня “The Memory Remains”, записанная вместе с легендой 60-х Мэрианн Фейтфулл. В ноябре 1998 года был выпущен альбом “Garage Inc.”, включавший в себя несколько кавер-версий и новые песни. Диск занял второе место в хит-параде США. Осенью следующего года группа выпускает концертный альбом “S&M”, в записи которого принимал участие симфонический оркестр Сан-Франциско. В начале 2000 года Metallica записывает песню “I Disappear” для саундтрека к фильму “Mission Impossible 2”. В том же году группа начинает войну с интернет-компанией Napster, позволяющей пользователям свободно обмениваться mp3-файлами. В январе 2001 года, после 15 лет совместной работы Джейсон Ньюстед объявляет о своем уходе из группы.

Свой уход Ньюстед объяснил тем «непоправимым ущербом собственному здоровью, который я нанес сам себе за годы исполнения той музыки, что я так люблю». Из более поздних интервью стало ясно, что настоящей причиной ухода Джейсона из коллектива послужил конфликт между ним и Хэтфилдом. Суть конфликта сводилась к тому, что Ньюстед хотел записываться и гастролировать со своим побочным проектом Echobrain, а Хэтфилд был резко против подобной затеи, полагая, что работа кого-то из участников Metallica на стороне может серьезно ослабить коллектив. В июне того же года Хэтфилд добровольно лег в клинику для избавления от «алкоголизма и прочих пагубных пристрастий», и примерно на год группа прекратила всякое функционирование. Ларс Ульрих и Кирк Хэммет позже признались, что они всерьез размышляли над возможностью официального роспуска группы. Однако после возвращения Хэтфилда с лечения группа понемногу принялась за работу над новым материалом. Музыканты играли втроем, а функции басиста выполнял бессменный продюсер группы Боб Рок. Запись шла с трудом, постоянно возникали скандалы и в конце концов группа приняла весьма неожиданное решение – они наняли психоаналитика для групповой терапии. Каждый день записи начинался и заканчивался коллективным обсуждением происшедшего. Коллектив также пригласил в студию съемочную группу и дал им право неограниченных съемок.

Результат этой долгой и изнуряющей работы, альбом “St. Anger” появился на прилавках магазинов летом 2003 года, и содержащаяся на нем музыка была едва ли не самой агрессивной и экстремальной за всю карьеру группы. Мнения о новой работе Metallica резко разделились – одни восхваляли группу за столь отважный и бескомпромиссный шаг, другие решили, что Metallica сдулась окончательно. В том же году группа наконец нашла себе нового басиста, которым стал Роб Трухилло, ранее игравший в Suicidal Tendencies и у Оззи Осборна, и отправилась в очередное масштабное турне. Годом позже был выпущен документальный фильм “Some Kind of Monster”, в котором был подробно задокументирован мучительный процесс записи альбома. Фильм получил положительные отзывы, поскольку позволял невероятно глубоко заглянуть в процесс создания музыки. Осенью 2005 года музыканты объявили, что они снова уходят в студию для записи нового материала – по предварительным прогнозам новый альбом должен появиться в 2007 году.